Is het lichaam van Laika nog steeds in de ruimte?

Het korte antwoord? Nee. Absoluut niet. Laika, die beroemde hond uit 1957, het eerste levende wezen in een baan om de aarde – haar lichaam is al lang weg. Ze overleed tijdens de missie zelf, waarschijnlijk binnen een paar uur na de lancering, en wat er over was verbrandde bij terugkeer in de dampkring.

Ze werd gelanceerd aan boord van de Spoetnik 2. De Sovjet-Unie zei destijds dat ze een week overleefde. Propaganda, natuurlijk. Later bleek uit documenten dat de arme hond binnen enkele uren bezweek – oververhitting, stress, noem het maar op. De satelliet zelf, met haar stoffelijk overschot, bleef nog 162 dagen rond de aarde draaien. Op 14 april 1958 dook Spoetnik 2 terug in de atmosfeer en brandde volledig op. Laika was voorgoed weg.

Hoe lang overleefde Laika in de ruimte?

Historici hebben er lang over gediscussieerd. De officiële lezing – een week – was gewoon niet waar.

In 2002, tijdens een congres in Houston, vertelde Dr. Dimitri Malashenkov, een van de wetenschappers, het echte verhaal. Laika stierf binnen vier tot zeven uur. De temperatuur in haar cabine schoot omhoog naar boven de 40 graden Celsius, een technische fout met de isolatie. Haar hartslag ging door het dak. Hitte en stress – dat was het. Ze overleefde geen uren, maar een schamele fractie van wat ze gepland hadden.

Wat gebeurde er met Spoetnik 2 na de dood van Laika?

Na haar dood werd Spoetnik 2 gewoon een dode satelliet. De missie was nooit bedoeld voor een veilige terugkeer; het was een eenrichtingsrit, alleen om te bewijzen dat een levend wezen een lancering en gewichtloosheid kon overleven.

De satelliet cirkelde 2.570 keer rond de aarde. Zonder levensondersteuning was het gewoon ruimteafval, al was het historisch afval. Op 14 april 1958 vertraagde de atmosfeer zijn baan genoeg om hem terug te laten vallen. Het vaartuig en Laika's resten – alles verbrandde compleet, hoog boven de aarde. Geen fysiek spoor.

Zijn er andere honden in de ruimte geweest die wel zijn teruggekeerd?

Ja, absoluut. Laika was de eerste, maar haar verhaal was tragisch. De Sovjets gebruikten later honden voor suborbitale en orbitale vluchten, maar met een veilig terugkeersysteem.

Belka en Strelka zijn de bekendste. Ze werden op 19 augustus 1960 gelanceerd in Spoetnik 5 en brachten een dag in de ruimte door. Ze kwamen veilig terug en werden nationale heldinnen. Strelka kreeg later een nestje pups, en één daarvan, Poesjinka, werd cadeau gedaan aan de familie van president Kennedy. Deze missies bewezen dat gecontroleerde terugkeer mogelijk was – cruciaal voor de bemande ruimtevaart.

Waar is het monument voor Laika?

Haar lichaam is er niet meer, maar haar nagedachtenis leeft voort. In 2008 onthulden ze een monument in Moskou, vlak bij de militaire onderzoeksfaciliteit in Star City. Het beeld – een hond op een raket – is een eerbetoon aan alle proefdieren die de ruimtevaart mogelijk maakten.

Er is ook een gedenkplaat op Mars. Een klein stukje raket met haar naam is daar symbolisch geplaatst. En een krater op de maan is naar haar vernoemd. Haar verhaal blijft – een symbool van de offers die gebracht zijn voor wetenschap en ontdekking.

"Laika was de eerste levende passagier in de ruimte, maar haar missie was een eenrichtingsrit. Ze stierf niet in de ruimte zoals we die nu kennen; ze stierf in de capsule, en haar resten keerden terug naar de aarde, waar ze verbrandden."